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Mentre la guerra continua a devastare Gaza e la sua popolazione, la scorsa settimana abbiamo appreso che una variante del poliovirus è stata rilevata nella regione. Il virus è stato isolato in sei campioni di liquami raccolti a fine giugno da Khan Younis e Deir al Balah.
La maggior parte delle infezioni da poliovirus non causa sintomi, ma una minoranza di coloro che contraggono il virus sviluppa la paralisi (poliomielite paralitica).
Non sono stati segnalati casi di poliomielite paralitica a Gaza. Ma il rilevamento del virus nelle acque reflue è comunque preoccupante.
Esistono diversi tipi di poliomielite
I casi di poliomielite che abbiamo visto storicamente sono stati generalmente causati dal “poliovirus selvaggio”. Per secoli, il poliovirus selvaggio ha colpito sia i paesi poveri che quelli ricchi, tra cui l’Australia. L’impiego di vaccini efficaci negli anni ’60 ha portato a una drastica diminuzione dei casi nei decenni successivi tra quei paesi che potevano permettersi i vaccini.
L’introduzione della Global Polio Eradication Initiative nel 1988 ha consentito una vaccinazione più equa. Nel 2023 si sono verificati solo 12 casi di paralisi causati dal poliovirus selvaggio, in soli due Paesi: Pakistan e Afghanistan.
Tuttavia, con la diminuzione dei casi di poliovirus selvaggio, si è registrato un aumento dei casi di poliovirus derivato dal vaccino che causava paralisi.
Esistono due tipi di vaccini antipolio: uno somministrato per via orale e l’altro per iniezione (il tipo utilizzato in Australia). Il vaccino antipolio orale si basa su un virus indebolito, quindi non causa malattie, ma può comunque riprodursi. Il poliovirus derivato dal vaccino emerge quando le persone vaccinate con il vaccino antipolio orale espellono il virus del vaccino nelle feci e questo si diffonde ad altre persone.
Nel tempo, potrebbe mutare e diventare un virus che circola e causa paralisi nelle popolazioni con bassi livelli di immunità. Nel 2023, ci sono stati 524 casi di poliomielite in 32 paesi causati dal poliovirus derivato dal vaccino.
Si tratta di un ceppo di poliovirus derivato da vaccino che è stato rilevato nelle acque reflue di Gaza: il tipo 2 .
Un’elevata copertura vaccinale è fondamentale, ma non sempre è sufficiente
L’indicatore più importante per l’eradicazione della poliomielite, sia selvaggia che derivata da vaccino, è la copertura vaccinale. Questa è solitamente misurata come percentuale di bambini sotto i cinque anni che hanno ricevuto almeno quattro dosi di vaccino, idealmente il 95%.
Un’elevata copertura vaccinale è stata raggiunta grazie alla combinazione di vaccinazioni di routine nella prima infanzia e di campagne di vaccinazione di recupero a livello nazionale o locale, in particolare nelle aree in cui il virus si manifesta .
Tuttavia, un’elevata copertura vaccinale non è sempre sufficiente per eliminare il virus.
All’inizio del XXI secolo, India e Nigeria segnalavano il numero più alto di casi di poliomielite al mondo. Dopo una campagna di immunizzazione accelerata in India, i tassi di copertura vaccinale erano elevati entro il 2007 e i casi stavano diminuendo. Ma molti casi continuavano a essere segnalati nei distretti poveri dell’Uttar Pradesh occidentale (uno stato dell’India settentrionale), dove l’accesso all’acqua pulita e ai servizi igienici era scarso.
La ricerca mostra che un alto livello di patogeni nell’intestino dei bambini può rendere meno efficace l’ assorbimento del vaccino orale , mentre le condizioni igieniche precarie facilitano la diffusione del virus. Dopo l’inizio di un progetto di igiene e sanificazione nel 2007 , l’ultimo caso di poliomielite nell’Uttar Pradesh si è verificato nel 2010 e l’intero paese ha debellato la poliomielite nel 2014 .
La poliomielite selvaggia è stata eradicata da Gaza più di 25 anni fa. Ma è possibile che la ricomparsa del poliovirus derivato dal vaccino sia dovuta a una combinazione di scarsa igiene e condizioni igieniche , come abbiamo visto in Uttar Pradesh, e ridotta copertura vaccinale.
La copertura vaccinale contro la poliomielite nei territori palestinesi era del 99% nel 2022. Entro la fine del 2023, la copertura era scesa all’89%. Tuttavia, i dati non erano separati per ciascuno dei territori (Cisgiordania, Gerusalemme Est e Gaza), quindi la copertura potrebbe essere inferiore a Gaza.
Epidemie recenti
All’inizio del 2022 abbiamo riscontrato la presenza di un ceppo simile di poliovirus nelle acque reflue di Gerusalemme, Londra e New York.
Parti di queste città hanno alte concentrazioni di ebrei ultra-ortodossi, che potrebbero avere tassi di vaccinazione inferiori rispetto alla popolazione complessiva. Nella contea di Rockland , 65 chilometri a nord di New York City, un giovane ebreo ortodosso non vaccinato è diventato il primo caso di poliomielite trasmesso localmente negli Stati Uniti in 30 anni .
Non ci sono prove di esitazione vaccinale tra gli ebrei ultra-ortodossi in Australia. Tuttavia, ci sono altre comunità in cui i tassi di vaccinazione sono bassi, tra cui alcune contee nel distretto di Northern Rivers del Nuovo Galles del Sud.
Le comunità con bassi tassi di vaccinazione, qualunque ne sia la ragione, sono vulnerabili alle malattie infettive come la poliomielite.
Da dove proviene questo virus?
Il vaccino orale utilizzato a Gaza non contiene più il virus di tipo 2 dal 2016 , quindi deve provenire da qualche altra parte.
Nel 2023, la maggior parte dei focolai di poliovirus di tipo 2 derivato dal vaccino si sono verificati nella Repubblica Democratica del Congo, Yemen, Nigeria, Sudan e Somalia. C’è stato anche un caso in Egitto, che confina con Gaza. L’Egitto potrebbe essere la fonte di questo virus, ma avremo bisogno di ulteriori indagini.
È improbabile che provenga da Israele, poiché non sono stati rilevati casi di poliovirus nelle acque reflue dal 2022 .
Cosa può imparare il mondo?
Innanzitutto, non dobbiamo dimenticare che il poliovirus può attraversare i confini e mantenere alti tassi di vaccinazione in Australia e altrove è la strategia protettiva più efficace. È anche fondamentale contenere il virus all’interno di Gaza. L’UNICEF e i partner si stanno preparando per una campagna di vaccinazione incentrata sui bambini piccoli.
In secondo luogo, è importante mantenere la sorveglianza delle acque reflue per la poliomielite, che rappresenta un meccanismo di allerta precoce in grado di avviare azioni di sanità pubblica prima che si verifichino casi sintomatici.
Nel 2022, Victoria era l’unico stato australiano a condurre una sorveglianza di routine delle acque reflue antipolio, finché il NSW non ha adottato la pratica quando si sono verificate le epidemie a Gerusalemme, New York e Londra. La sorveglianza delle acque reflue è utile in tutti gli stati e territori.
Terzo, ma non meno importante, questo dovrebbe essere un campanello d’allarme che evidenzi la necessità di cessare le ostilità e di garantire un accesso senza restrizioni alle agenzie umanitarie per migliorare la fornitura di acqua pulita, servizi igienici e servizi sanitari efficaci in tutta Gaza. Questa è una priorità sanitaria globale urgente.
Pubblicato su Conversation