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di Marinella Ruggeri
Nel mese di gennaio 2022 l’osservazione attenta dei pazienti e gli studi che si stavano effettuando, mi hanno condotto a intuire un comportamento specifico del virus, specie, delle ultime varianti, nel tratto gastroenterico.
Circa una settimana fa arriva la conferma sulla rivista “The Lancet Respiratory Medicine”.
Secondo questo studio cinese, indagine con il follow-up più lungo condotta finora, anche a 2 anni di distanza rileva la permanenza di almeno un sintomo nel 55% degli ex ricoverati per Covid-19. Persistono anche i disturbi cognitivi.
In particolare, si conferma anche con ulteriori studi, la riduzione del volume cerebrale nei pazienti che hanno sintomi Long Covid.
Nel primi mesi della pandemia di coronavirus, l’oncologo e genetista Ami Bhatt incuriosito dalle diffuse segnalazioni di vomito e diarrea nelle persone infette da SARS-CoV-2, ha ipotizzato un possibile legame tra il virus e i sintomi gastrointestinali, così insieme al suo gruppo di ricercatori, hanno iniziato a raccogliere campioni di feci da persone con COVID-19.
Anche Adolph e i suoi colleghi dell’Università di Medicina di Innsbruck in Austria hanno iniziato ad assemblare campioni: biopsie del tessuto gastrointestinale.
A due anni dall’inizio della pandemia, la previsione degli scienziati ha dato i suoi frutti: entrambii team hanno recentemente pubblicato risultati suggerendo che particelle di SARS-CoV-2 possono rimanere nell’intestino per mesi dopo un’infezione iniziale. I risultati si aggiungono a un crescente pool di prove a sostegno dell’ipotesi che frammenti persistenti di virus – “fantasmi” di coronavirus, li ha chiamati Bhatt – potrebbero contribuire alla misteriosa condizione chiamata COVID lungo.
Il long COVID è spesso definito con il criterio temporale, dato dalla persistenza dei sintomi oltre le 12 settimane dopo un’infezione acuta. Più di 200 sintomi sono stati associati al disturbo, la cui gravità varia da lieve a debilitante. Le teorie sulle sue origini variano e includono risposte immunitariedannose, piccoli coaguli di sangue e persistenti serbatoi virali nel corpo. Molti ricercatori pensano che l’INSIEME di questi fattori contribuisca al carico globale della malattia.
Un primo indizio che il coronavirus potrebbe persistere nel corpo è arrivato nel lavoro pubblicato nel 2021 dal gastroenterologo Saurabh Mehandru presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City e dai suoi colleghi. A quel punto, era chiaro che le cellule che rivestono l’intestino mostrano la proteina che il virus usa per entrare nelle cellule. Ciò consente a SARS-CoV-2 di infettare l’intestino.
Mehandru e il suo team hanno trovato acidi nucleici virali e proteine nel tessuto gastrointestinale raccolti da persone a cui era stato diagnosticato il COVID-19 in media quattro mesi prima. I ricercatori hanno anche studiato le cellule B di memoriadei partecipanti, che sono attori fondamentali nel sistema immunitario. Il team ha scoperto che gli anticorpi prodotti da queste cellule B continuavano ad evolversi, suggerendo che, a sei mesi dall’infezione iniziale, le cellule rispondevano ancora alle molecole prodotte da SARS-CoV-2. Ispirati da questo lavoro, Bhatt e i suoi colleghi hanno scoperto che alcune persone hanno continuato a versare RNA virale nelle feci sette mesi dopo un’infezione iniziale da SARS-CoV-2 lieve o moderata, ben dopo la fine dei sintomi respiratori.
Adolph afferma che il documento del 2021 ha ispirato il suo team a esaminare i campioni bioptici per i segni del coronavirus. Hanno scoperto che 32 dei 46 partecipanti allo studio che avevano avuto COVID-19 lieve hanno mostrato prove di molecole virali nel loro intestino sette mesi dopo l’infezione acuta. Circa due terzi di queste 32 persone presentavano sintomi da lungo tempo di COVID.Ma tutti i partecipanti a questo studio avevano una malattia infiammatoria intestinale, una malattia autoimmune e Adolph avverte che i suoi dati non stabiliscono che c’è un virus attivo in queste persone, o che il materiale virale sta causando un lungo COVID. Nel frattempo, più studi hanno suggerito serbatoi virali persistenti oltre l’intestino. Un altroteam di ricercatori ha studiato i tessuti raccolti dalle autopsie di 44 persone a cui era stato diagnosticato il COVID-19 e ha trovato prove di RNA virale in molti siti, inclusi cuore, occhi e cervello. L’RNA virale e le proteine sono stati rilevati fino a 230 giorni dopo l’infezione.
Quasi tutte le persone in quel campione avevano avuto un COVID-19 grave.
Il patologo Joe Yeong dell’Istituto di biologia molecolare e cellulare dell’Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca di Singapore, ipotizza che il virus potrebbe infiltrarsi e nascondersi nei macrofagi, presenti in diversi tessuti del corpo.
Tutti questi studi supportano la possibilità che i serbatoi virali a lungo termine contribuiscanoa un lungo COVID.
Bhatt spera che i campioni diventino disponibili per testare l’ipotesi del serbatoio virale. Il National Institute of Health degli Stati Uniti, ad esempio, sta conducendo lo studio RECOVER, che mira ad affrontare le cause dellungo COVID e raccoglierà biopsie dall’intestino inferiore di alcuni partecipanti.
Pertanto, il numero di soggetti che due anni dopo l’infezione da Covid-19, è più alto del previsto, circa la metà dei pazienti che all’epoca vennero ricoverati in ospedale presenta ancora almeno un sintomo.
Lo STUDIO appena pubblicato su «The Lancet Respiratory Medicine» che ha seguito i pazienti dall’inizio della pandemia, rappresenta la ricerca con il più lungo follow up finora pubblicata.
Lo studio ha seguito1.192 pazienti in Cina infettati da Sars-Cov-2 durante la prima fase della pandemia nel 2020 e ricoverati a Wuhan, epicentro della pandemia, tra il 7 gennaio e il 29 maggio 2020. Tutti i volontari sono stati visitati 6 mesi, un anno e due anni dopo le dimissioni.
L’analisi suggerisce che i pazienti Covid-19 tendono comunque ad avere ancora una salute e una qualità di vita peggiori rispetto alla popolazione generale. Questo è particolarmente vero per i pazienti con LONG-COVID che in genere hanno ancora almeno un sintomo della malattia tra cui affaticamento, mancanza di respiro e difficoltà di sonno anche due anni dopo essersi ammalati e ci possono mettere parecchio tempo per riprendersi. Nel dettaglio i miglioramenti si sono visti indipendentemente dalla gravità iniziale della malattia: mentre a sei mesi dalla guarigione il 68% dei pazienti segnalava almeno un sintomo la percentuale è scesa al 55% dopo due anni. Numeri ancora elevati per la verità che dovrebbero mettere in guardia i sistemi sanitari di tutto il mondo per il numero di pazienti che dovranno prendere in carico.
E’ FONDAMENTALE comprendere il decorso a lungo termine della malattia
L’autore principale dello studio, il professor Bin Cao, del China-Japan Friendship Hospital, in Cina, afferma: «I nostri risultati indicano che per una certa percentuale di sopravvissuti al Covid-19 ricoverati in ospedale, sono necessari più di due anni per riprendersi completamente.
Il follow-up continuo dei sopravvissuti al Covid-19, in particolare di quelli con sintomi di long Covid, risulta essenziale per comprendere il decorso a lungo termine della malattia, così come per analizzare meglio i benefici dei programmi di riabilitazione.
La necessità di fornire supporto continuo a una percentuale sempre più significativa di persone che hanno avuto il Covid-19 si accompagna ad una altrettanto continua sorveglianza che ci consenta di capire come i vaccini, i trattamenti emergenti e le varianti influenzino il decorso clinico di questi soggetti.
Gli impatti a lungo termine sulla salute del Covid-19 sono rimasti in gran parte sconosciuti, poiché gli studi di follow-up più lunghi fino ad oggi sono durati circa un anno. Inoltre la mancanza di valori di base dello stato di salute pre-Covid-19 e di confronti con la popolazione generale nella maggior parte degli studi hanno anche reso difficile determinare quanto bene si siano ripresi i pazienti Covid-19.
Gli autori del nuovo studio hanno comunque cercato di analizzare gli esiti sanitari a lungo termine dei sopravvissuti al Covid-19 ospedalizzati, nonché gli impatti specifici sulla salute del long Covid.
Le valutazioni hanno comportato: esercizi di cammino di sei minuti, test di laboratorio e questionari su sintomi, salute mentale, qualità della vita correlata alla salute, sul ritorno al lavoro e sull’uso dell’assistenza sanitaria dopo la dimissione dall’ospedale. Gli effetti negativi del long Covid sulla qualità della vita, sulla capacità di esercizio, sulla salute mentale e sull’uso dell’assistenza sanitaria sono stati determinati confrontando i pazienti sottoposti allo studio con e senza sintomi di long Covid. I risultati sulla salute a due anni sono stati determinati utilizzando un gruppo di controllo di persone senza storia di infezione da Covid-19 abbinato per età, sesso e comorbidità.
L’età mediana dei partecipanti era di 57 anni e il 54% erano uomini. Sei mesi dopo essersi ammalato, il 68% dei partecipanti allo studio ha riportato almeno un sintomo di long Covid. Entro due anni dall’infezione, le segnalazioni di sintomi erano scese al 55%. Stanchezza o debolezza muscolare sono stati i sintomi più frequentemente riportati e sono scesi dal 52% a sei mesi al 30% a due anni. Indipendentemente dalla gravità della malattia iniziale, l’89% dei partecipanti era tornato al lavoro originale dopo due anni.
Due anni dopo essersi ammalati, i pazienti che hanno avuto il Covid-19 sono generalmente in condizioni di salute peggiori rispetto alla popolazione generale, con il 31% che segnala affaticamento o debolezza muscolare e un altro 31% che segnala difficoltà di sonno.
Si confermano anche le ipotesi sui danni neuropsicologici:
Le persone ricoverate per Covid grave potrebbero perdere fino a10 punti di quoziente intellettivo nei sei mesi successivi all’infezione, ovvero una perdita intellettiva pari al declino cognitivo cui mediamente si va incontro dai 50 ai 70 anni. Anche se al momento non è chiaro quanto questi danni cognitivi siano permanenti, dato l’ampio numero di individui colpiti gravemente dal Covid nel mondo l’impatto complessivo potrebbe essere enorme. A rilevarlo è uno studio condotto da un team di scienziati dell’Università di Cambridge e dell’Imperial College pubblicato ancora su The Lancet.
Sono sempre più numerose le evidenze che Covid-19 può causare problemi di salute cognitiva e mentale duraturi, con pazienti guariti che riferiscono diversi sintomi tra cui affaticamento, «nebbia nel cervello», problemi nel ricordare le parole, disturbi del sonno, ansia, disturbo post-traumatico da stress. Il Long Covid può colpire fino al 10% dei guariti e causare sintomi come depressione e disturbi ansiosi. Fino a un anno dopo l’infezione potrebbero insorgere malattie cardiovascolari ed esiste il sospetto che il Covid possa influire anche sul microbiota intestinale
Anche i casi lievi possono portare a sintomi cognitivi persistenti: uno studio dell’Università di Oxford e pubblicato su Nature ha concluso che il Covid può ridurre la materia grigia quanto un invecchiamento di 10 anni in persone tra i 51 e gli 81 anni contagiate ma non ricoverate in ospedale.
Test cognitivi
In questo ultimo studio i ricercatori di Cambridge hanno valutato l’esito di diversi test cognitivi eseguiti sei mesi dopo l’infezione su 46 pazienti ricoverati in terapia intensiva per Covid, confrontandoli con l’esito di test cognitivi eseguiti su una popolazione di controllo di 66 mila individui. Sedici di questi pazienti sono stati sottoposti a ventilazione meccanica controllata e tutti erano stati ricoverati tra il marzo e il luglio 2020, all’ospedale di Addenbrooke.
Per effettuare i test è stata utilizzata la piattaforma Cognitron, che misura diversi aspetti delle facoltà mentali come memoria, attenzione e ragionamento. Sono stati valutati anche ansia, depressione e disturbo post-traumatico da stress con specifiche scale. I dati emersi sono stati confrontati con quelli del gruppo di controllo.
Nei guariti dal Covid sono emersi diversi deficit cognitivi: dalla riduzione della velocità di elaborazione delle informazioni, alla riduzione delle capacità di comprensione del linguaggio. Gli effetti sono stati più forti per coloro che hanno richiesto la ventilazione meccanica. Confrontando i pazienti con 66.008 individui del gruppo di controllo, i ricercatori stimano che l’entità della perdita cognitiva è in media simile a quella sostenuta nel corso di venti anni, tra i 50 e i 70 anni, e ciò equivale a perdere 10 punti di quoziente intellettivo. Studi precedenti hanno anche dimostrato che il Covid incide sulla capacità di usare lo zucchero come «benzina» da parte di aree neurali nevralgiche per attenzione, memoria di lavoro, risoluzione dei problemi.
Il professor David Menon della Divisione di Anestesia dell’Università di Cambridge, autore senior dello studio, ha affermato: «Il deterioramento cognitivo è comune a un’ampia gamma di disturbi neurologici, inclusa la demenza, e persino l’invecchiamento di routine, ma nei modelli che abbiamo visto “l’impronta digitale” di Covid-19 era distinta da tutte queste».
Sebbene sia ormai accertato che le persone che si sono riprese da una grave malattia da Covid-19 possono manifestare un ampio spettro di sintomi di cattiva salute mentale – depressione, ansia, stress post-traumatico, scarsa motivazione, affaticamento, umore basso e sonno disturbato – il team ha scoperto che la gravità della malattia acuta è il modo migliore nel predire i deficit cognitivi ed esiste una forte correlazione tra gravità della malattia e declino cognitivo.
È probabile che il Covid favorisca il declino cognitivo in vari modi, ad esempio danneggiando il cervello per eccesso di reazione immunitaria o perché l’infezione causa delle micro emorragie o delle micro ischemie in diverse aree neurali. Resta da capire quanto questi danni siano permanenti e quale sia al contrario la capacità di ripresa a lungo termine.
L’impatto a lungo termine del Covid sul cervello non è trascurabile: «Solo in Inghilterra 40.000 persone sono state ricoverate in terapia intensiva a causa del Covid, questo significa che i deficit cognitivi post-Covid possono interessare nel mondo un ampio numero di persone», sottolinea Adam Hampshire dell’Imperial College London, primo autore dello studio. La ricerca ha analizzato i casi ospedalizzati ma il team sottolinea come anche chi non era in condizioni così gravi da necessitare un ricovero potrebbe accusare segni lievi di compromissione delle capacità cognitive.
La percentuale di partecipanti che non aveva avuto il Covid-19 che riportavano questi sintomi era rispettivamente del 5 e del 14%. I pazienti che avevano avuto il Covid avevano anche maggiori probabilità di riportare una serie di altri sintomi tra cui dolori articolari, palpitazioni, vertigini e mal di testa.
Nei questionari sulla qualità della vita, i pazienti Covid-19 hanno riportato anche più spesso dolore o disagio (23%) e ansia o depressione (12%) rispetto ai partecipanti nel gruppo di controllo (rispettivamente 5% e 5%).
Nei questionari sulla salute mentale, il 35% ha riferito di dolore o disagio e il 19% ha riferito di ansia o depressione.
La necessità di fronteggiare questa sindrome, diventa, sempre più una emergenza-urgenza.
La durata così lunga di sintomi invalidanti e il numero significativo di soggetti malati, comporta inevitabili conseguenze sul carico assistenziale e sulle ripercussioni socio-economiche che tale fenomeno è destinato a produrre.